Intoleranse betyr ”manglende evne til å tåle”. Laktoseintoleranse vil si at man har nedsatt evne til å fordøye laktose (melkesukker). Dette skyldes at det av ulike grunner blir produsert mindre laktase, enzymet som bryter ned laktose i tarmen. Dersom mengden laktose som inntas er større enn kapasiteten til å fordøye dette sukkeret, vil ufordøyd laktose passerer gjennom tarmen og gi symptomer som oppblåsthet og diaré.