Ofte er laktoseintoleranse genetisk bestemt, og utbredelsen varierer på verdensbasis. I Norge har bare 2–3 prosent av den etnisk norske delen av befolkningen laktoseintoleranse.
Blant den samiske befolkningen er forekomsten høyere, og det samme gjelder for dem med bakgrunn fra for eksempel Asia, Sør-Europa og Afrika. På verdensbasis er forekomsten av laktoseintoleranse estimert til 70 prosent. Den lave forekomsten i Norge og resten av Skandinavia skyldes en genetisk utvikling kalt laktosetoleranse.
Laktosetoleranse utviklet seg i populasjoner som holdt melkekuer, og medførte en evolusjonær fordel ettersom de laktosetolerante kunne utnytte melk som kilde til mange næringsstoffer.